24 días explorando China

Los últimos 24 días he estado viajando por diferentes ciudades de China. Mi plan era no tener plan. Por una vez quería viajar solo y pasar algún tiempo en diferentes ciudades combinando turismo informal, conocer gente y hacer amigos lo más diversos posible. Quería hablar, escuchar historias de la gente, sus vidas, sus penas, sus preocupaciones y sus éxitos. También quería conocer empresas y emprendedores, así como algunos posibles proveedores para Camaloon. Estuve en Pekín, Tianjin, Shanghái, Wuzhen, Hangzhou, Guangzhou, Foshan, Shenzhen y finalmente Hong Kong.

Mi primera conclusión fue que debería haber hecho este viaje hace años. China ocupa una gran parte de nuestro mundo contemporáneo, tiene muchos recursos y muchísima gente. ¡No se puede simplemente quedarse fuera de esto y pretender estar orientado globalmente como yo pretendo!

A continuación puedes leer mis impresiones y experiencias personales sobre mi viaje.

La comunicación, mi mayor problema

El idioma ha sido mi mayor problema. No hablo chino y me di cuenta de que la curva de aprendizaje es muy empinada, incluso para las palabras y frases más básicas. Aun así, todavía no me he rendido. Las aplicaciones de traducción, como Google Translate, Microsoft Translate y otras, me facilitaron la vida.

El chino tiene una fonética completamente distinta, 5 o 6 tonos (mandarín/cantonés), su idioma se basa en la combinación de ideas abstractas, donde el orden y el contexto importan mucho. Su escritura está formada por miles de símbolos que la gente memoriza y combina (bueno, desde la simplificación que hizo Mao Zedong en 1952 hay «solo» 8.500 caracteres más simples comparados con la escritura tradicional). Tienen muchos sublenguajes (algunos los llaman dialectos) pero comparten una escritura única.

Hoy en día los chinos empiezan a aprender inglés en la escuela a los 3 años y se lo toman muy en serio, las escuelas y academias de inglés son una industria enorme y conocí a mucha gente que se ganaba la vida directa o indirectamente con ello. Eso hace que sea la puerta de entrada típica para los extranjeros, ya que hay una gran escasez de profesores nativos en casi todas partes.

Sin embargo, la mayoría de la gente que encontré no sabía decir ni una palabra en inglés, o eran demasiado tímidos para intentarlo, algunos simplemente huían, otros buscaban compañeros alrededor que al final tampoco podían decir nada. No hablo de casos aislados, sino que esa fue la tónica de la mayoría de mis encuentros callejeros con gente aleatoria en la China continental.

Sin embargo, la gente tiene una mentalidad abierta, es extremadamente hospitalaria, divertida y tiene un gran sentido del humor. Sienten curiosidad y les interesa intercambiar ideas y conversar con extranjeros. Algunos locales que se fueron al extranjero y volvieron se quejan de que los chinos malacostumbran demasiado a los extranjeros (lo cual contrasta con la discriminación que sufrieron cuando vivían en países occidentales).

En muchos aspectos me sentí más cercano a los chinos que a otros vecinos europeos que son más racionales, serios y formales.

Urbanización, la mayor migración del mundo

El mayor movimiento migratorio que ha tenido lugar jamás en nuestro planeta es el de más de 500 millones de chinos que se han trasladado del campo a las metrópolis desde principios de los 80 hasta hoy. Como la tasa de natalidad en el campo sigue siendo sustancialmente más alta que en las ciudades, este movimiento continuará durante mucho tiempo.

Todos estos recién llegados a las ciudades comparten características similares: empiezan de cero en un entorno de ritmo muy rápido, con muchas expectativas y presión, muy pocos amigos o conocidos, y tienen el mandato de aprender, construir una gran carrera, ganar dinero, encontrar esposa/marido y volver cada primavera para el Año Nuevo chino a mostrar sus progresos a sus familias. Casi 200 millones de personas se desplazan cada primavera a sus ciudades natales.

Europa tiene una larga tradición de migraciones, y aun así la magnitud de personas que alguna vez se han movido dentro o fuera es unas 100 veces menor que la de China.

La mayoría de la gente que conocí, especialmente los jóvenes, se sentían solos y, paradójicamente, desarrollaron lazos aún más fuertes con sus padres lejanos, con quienes chatean cada día por Wechat. Por esta razón creo que la vida familiar, lejos de debilitarse, puede haberse fortalecido.

La familia y el matrimonio son centrales

La familia es probablemente el pilar de la vida de la gente. No hay una sola persona que no haya sacado el tema de «lo que quieren o dicen mis padres» incluso en nuestras primeras conversaciones. La voluntad y los deseos de los padres son tan fuertes en la mente de sus hijos (aunque se quejen constantemente de ello) que a veces puede resultar abrumador. Para la mayoría de los jóvenes que conocí, la mayor influencia era la madre, que generalmente se encarga del crecimiento y la educación del hijo, mientras el padre pasa más tiempo fuera ganando dinero.

Los padres serán cuidados por sus hijos cuando se jubilen, así que los hijos necesitan producir suficiente riqueza en sus carreras y matrimonios. O bien los padres eventualmente se mudarán a las ciudades, o sus hijos e hijas volverán a sus ciudades natales. Por eso el matrimonio es clave. Casi parece el juego de las sillas musicales, donde todos buscan el marido/esposa perfecto (a veces en un sentido puramente económico) que convenga a sus padres.

Este enfoque extremadamente materialista (casi nunca vi padres preocupados por los sueños o la vocación de vida de sus hijos) probablemente viene de los tiempos muy difíciles que China vivió durante la Revolución Cultural de Mao. En aquella época, en la que la mayoría de tipos de negocio/comercio estaban prohibidos (entre otras cosas), mucha gente llegó a morir de hambre. Algunas personas me contaron historias de cómo se veían forzados a comer raíces de árboles para sobrevivir en aquel tiempo.

Afortunadamente, eso cambió más tarde con las reformas de Deng Xiaoping y fue el comienzo de un capitalismo planificado agresivo que transformaría la sociedad, primero haciendo que la gente produjera y ahorrara, y después empujándola a formarse y gastar.

Mercado matrimonial de Shanghái: docenas de padres pegan en sus sombrillas los datos de sus hijos e hijas (edad, altura, educación, salario y bienes principales) con el objetivo de encontrarles un marido/esposa adecuado

Oficialismo e influencia colectiva

Comparados con los europeos, los chinos se sienten extremadamente cómodos con el sistema establecido. También siguen patrones y tendencias como no he visto en ningún otro lugar. Excepto la gente de Hong Kong (a quienes encontré bastante diversos), pude notar pocas diferencias entre cómo se viste la gente, sus estilos, las cosas que hacen y poseen… Mucha gente viaja en grupos, sigue las normas del gobierno, obtienen su información de los mismos medios censurados y de la propaganda. Y eso está bien. La mayoría de la gente no tiene una VPN para acceder al mundo exterior. Algunos no saben de su existencia, otros dicen que no la necesitan.

Cuando les preguntaba si alguna vez habían pensado en un sistema político o económico diferente para su país, la respuesta unánime era: no, ¿por qué deberían? Al preguntar sobre cosas controvertidas perpetuadas por su gobierno, la mayoría de la gente o no las conoce/no las cree, o dice que eso fue hace mucho tiempo, o simplemente dice que sigue siendo la mejor opción para ellos en este momento.

Esa es posiblemente una de las mayores diferencias con la sociedad civil europea. Hasta cierto punto, la gente abandona las ideas individuales en favor de lo colectivo. En el lado opuesto, la juventud europea se obsesiona todo el tiempo con movimientos indie, underground o bohemios, como una tendencia en sí misma.

El consumismo se vuelve loco

Si hay algo que observé que a los chinos les encanta, es comprar. Tienen centros comerciales por todas partes, tiendas, puestos de comida callejera, casas de té, restaurantes, KTV (karaokes individuales), todo tipo de atracciones. La mayoría de la gente que conocí nunca cocina en casa, en su lugar pide comida o come fuera.

Algunas personas tienen uno o dos móviles (la mayoría iPhone) desde los cuales compran continuamente muchas cosas en Taobao o Meituan. A veces, mientras teníamos una conversación, sentían hambre y pedían fruta o cualquier cosa online (no importaba que fuera sábado casi medianoche) y un repartidor aparecía a los 30 minutos con lo que habían pedido. Nos entregaron toda clase de cosas en toda clase de lugares a una velocidad récord.

La gente hace cola para conseguir un té en una casa de té popular (Heytea, Shanghái)

Ritmo rápido, multitarea y fuerza bruta

El ritmo es tan rápido que no te lo creerías hasta que lo experimentas. La gente camina por todas partes en enormes multitudes, casi sin dejar espacio libre ni un carril lento en la calle o en el metro. Casi todo el mundo come o usa el móvil mientras camina, así que esperan que el flujo sea continuo. Siempre te sientes empujado (a veces literalmente) por la persona detrás de ti para que camines más rápido y nunca, nunca, te detengas. Supongo que yo era una tortuga para mis amigos chinos, que siempre me pedían ir «¡rápido!».

La idea de dejar salir a la gente de un sitio antes de entrar parece una anomalía. He visto verdaderas batallas de señoras mayores intentando bajar del tren empujando barrigas a su alrededor. Las calles y carreteras de Pekín y Shanghái son lo más caótico (y a la vez divertido) que he visto. La gente conduce en todas direcciones por cualquier vía: patinetes eléctricos (patinetes de 200€ que tiene la mayoría de la gente), bicicletas (sobre todo de los servicios superbaratos OFO y Mobike), rickshaws, coches, autobuses, peatones, todos comparten y se encuentran en el mismo espacio. Todo el mundo usa (y abusa) del claxon por defecto, sin esperar nada de ello, simplemente como parte de su forma de conducir. Vi algunos choques, pero como ninguno fue grave, nadie ni siquiera se detenía, seguían conduciendo como si nada hubiera pasado. Conduje un patinete eléctrico unos días en Pekín y me sentí dentro de un videojuego. Muy divertido.

Cuando prestas atención a lo que la gente realmente hace con el móvil, ves que hace todo tipo de cosas (¡a la vez!). La gente ve la tele (sobre todo series o películas), juega a videojuegos, chatea con mucha gente (a veces temas de trabajo), compra cosas online, todo a la vez y a una velocidad récord. Lo hacen mientras se desplazan (a veces conduciendo una bici o moto), mientras comen y a veces mientras hablan contigo (algo que llegué a odiar). Sentí que un viejo pidiera a la gente que se concentrara en una sola cosa.

Mientras observaba a la gente, pensaba en cómo esta misma idea de la multitarea retrata la sociedad china. Son capaces de hacer tantas cosas (a veces a la vez). Tiene sentido pensar que a veces, estadísticamente, algunas cosas tendrán mucho sentido. Tanta gente haciendo tantas cosas debe desencadenar algún tipo de darwinismo combinatorio que producirá las cosas correctas, a veces cosas nuevas. Llegué a darme cuenta de que este proceso iterativo (los programadores lo llaman fuerza bruta) es de hecho un proceso viable para la innovación.

Economía y facilidad para hacer negocios

Si las cifras oficiales son correctas, estamos ante una economía altamente poblada (1,4B de personas) que crece a un 7% interanual (comparado con el 1,6% de EE. UU. o el 2,3% de la UE).

Tradicionalmente China proviene de muchos siglos de una verdadera autarquía (economía autónoma). Eran capaces de producir todos los bienes que necesitaban en su vasto y variado territorio. Parece que hoy, 4 décadas después de su revolución industrial, han creado suficientes consumidores de clase media como para construir de nuevo su propio y enorme mercado de consumo interno, lo cual, combinado a tiempo con un gran apetito consumista, resulta clave. Incluso en el turismo, pude ver cómo la mayoría de los visitantes en todas las atracciones y monumentos eran turistas internos chinos.

La mano de obra que solía ser barata y desregulada, ahora es más cara (alrededor de 500–600€ de salario típico de trabajador manual + 100–200€ de seguro) y está más regulada y controlada. La producción industrial, que en su día era prácticamente libre, ahora está regulada y controlada de cerca por el gobierno, lo que ha llevado al cierre de muchas fábricas por daño medioambiental.

Pude ver muchos puestos de trabajo relacionados con el gobierno que parecen pertenecer a una especie de política keynesiana a escala nacional. Encontré mucha gente haciendo trabajos de poca importancia (si no completamente irrelevantes). Cosas como control de tráfico, control de pasaportes y seguridad, organizadores de multitudes, control de puertas por todas partes y taquillas en parques y todo tipo de espacios públicos, etc.

Creo que los principales problemas que impiden que se desarrollen más negocios e inversión extranjera son la inseguridad jurídica, la burocracia kafkiana, la opacidad del gobierno y la corrupción. La mayoría de extranjeros que montaron empresas allí me dijeron que la única opción para tener éxito es tener un socio con vínculos con el gobierno.

Al asistir a algunos eventos de emprendimiento, pude ver una escena de venture capital en amplio desarrollo, aceleradoras corporativas, venture builders, startup hubs y muchos emprendedores ejecutando rápido y muy comprometidos en hacer que las cosas pasen.

Evento de Chinaccelerator en el NackedHub de Shanghái, 31/3/2018

Infraestructura masivamente eficiente

Me sorprendió lo bien que funciona la mayoría de la infraestructura en China.

Aunque tiene un coste en términos de privacidad, siempre te sientes seguro. La policía está disponible en todas partes, hay cámaras de seguridad por todos lados, ¡incluso en la playa!

El transporte público es muy moderno, los trenes y autobuses llegan con muchísima frecuencia, el precio es superbarato y el servicio es casi excelente.

Los hospitales abren 24 horas los 7 días de la semana, puedes reservar e incluso hacer preguntas online.

Hay baños públicos disponibles en todas partes, están limpios y casi siempre tienen jabón (pero no papel, se supone que siempre tienes que llevarlo contigo).

Hay muchos taxis disponibles a un coste muy bajo, a veces incluso gratis (fue el caso algunos días en Shanghái). La competencia es feroz y Didi (el Uber de China) bajó los precios del mercado en general. Todo el mundo puede conducir un Didi, por lo tanto todo el mundo puede permitirse tomarlo.

Hay bicicletas disponibles en todas partes gracias a dos empresas principales: Mobike y OFO. Son tan asequibles y convenientes que sustituyeron a la mayoría de las bicicletas propias de la gente.

Internet y la gran (fire)wall

Hay dos compañías de telecomunicaciones estatales que compiten entre sí y operan en China desde 1994. Su cobertura es tan masiva y buena que casi nunca perdí señal en ningún sitio. Pagué 15€/mes por todo ilimitado y conexión a internet de alta velocidad, y cumplió lo prometido.

Sin embargo, a Internet en China deberíamos llamarlo intranet (no importa lo grande que sea) en lugar de Internet. Todo el tráfico está cuidadosamente controlado por el gobierno y muy censurado. El Internet como lo conocemos no existe. No pude acceder a ningún servicio de Google (ni Gmail, ni Maps, ni Google Translate), Slack, Facebook, Youtube, Twitter, Whatsapp tenía un rendimiento terrible y sin imágenes ni vídeo, no pude acceder a la mayoría de periódicos globales o españoles… al menos sin una VPN decente (que ralentizaba la conexión, y se desconectaba continuamente sola). Usé Nord VPN.

La mayoría de la gente que vi, de todas las edades, usaba iPhones para conectarse a Internet. Probablemente por eso China es el mayor mercado para las ventas de teléfonos Apple (aunque mucha gente me dijo que declinaría, ya que Huawei, Oppo, Vivo, Xiaomi y otros fabricantes chinos iban mejorando mucho). También me di cuenta de que el precio del iPhone era incluso más alto que en España, lo que lo convierte en una gran inversión para el poder adquisitivo más bajo de los chinos. China tiene la mayor población conectada a Internet, 730 millones de personas. Le siguen India (460M usuarios), y EE. UU. (290M usuarios).

Baidu es lo que la mayoría de la gente usa para buscar, mapas y la mayoría de los servicios equivalentes a Google. Solo funciona en chino, así que no pude sacarle mucho partido.

Wechat, de Tencent, es la respuesta combinada a Whatsapp y Facebook, pero tiene muchas más funciones. Por ejemplo, Wechat se usa para pagar todo tipo de cosas. La mayoría de la gente ya no lleva efectivo, ya que pueden usar Wechat absolutamente en todas partes. Un reparador de neumáticos en la calle, un controlador de aparcamiento, o incluso un mendigo tienen códigos QR que puedes escanear para pagarles. Vi cómo abuelas enviaban dinero por Wechat a sus nietos. Cada vez que empezaba a contar mi efectivo para pagar en un restaurante, mis amigos ya habían dividido la cuenta, pagado y me esperaban afuera… Pero Wechat también está sustituyendo al correo electrónico, ya que se sienten más cómodos con respuestas instantáneas y sincrónicas. La mayoría de negocios (ventas o atención al cliente) te darán su contacto de Wechat para comunicarse contigo. Curiosamente, Wechat tiene su propia tienda de aplicaciones de «mini-programas» basados en HTML que pueden acceder a identificadores de usuario y soluciones de pago. Usé Meituan y OFO dentro de Wechat.

Lo que Tencent es para lo social, Alibaba lo es para el ecommerce b2b y b2c. Taobao, Tmall.com, Alibaba.com se usan ampliamente para comprar cosas online (junto con JD.com y algunos otros).

Alipay es la solución de banca electrónica de Alibaba, similar a la de Wechat. Tanto Tencent como Alibaba solicitaron licencias bancarias hace algunos años y ya operan como bancos a gran escala en todo el país. Ofrecen préstamos b2c y b2b y han desarrollado sus propios sistemas de puntuación de reputación social que el gobierno está considerando oficializar como sistemas públicos de reputación (sí, da miedo).

Dicen que el Internet chino es oligopólico y está concentrado en pocas mega-apps, principalmente los conglomerados BAT (Baidu, Alibaba y Tencent), y solo recientemente están siendo igualados por el segundo grupo TMD (Toutiao, Meituan-Dianping y Didi Chuxing). Toutiao es el sitio de noticias más popular en China, Meituan es el líder en servicios de entrega de última milla y descubrimiento de comida, y Didi es el líder en movilidad. Todas estas empresas están innovando constantemente, copiando productos y servicios occidentales, y comprando empresas que se suman a su oferta y a su enorme base de clientes.

La mayoría de los emprendedores con los que hablé estaban de alguna manera profundizando en big data, machine learning y todas las aplicaciones de la inteligencia artificial. Como el número de usuarios conectados es tan enorme y tan pocos servicios acumulan tantos datos y tendencias de usuarios, combinado con unas leyes de privacidad bastante relajadas, apuesto a que no hay mejor terreno virgen para la experimentación en IA en el mundo. Estoy emocionado y asustado a la vez por lo que puede lograrse en China en este campo.

Hong Kong es la puerta trasera hacia occidente

Después de siglos de balanza comercial positiva para China frente a los países occidentales (ya que tenían suficientes recursos y bienes y poco interés en productos extranjeros), los británicos empezaron a exportar opio cultivado en India a China, creando millones de adictos y graves consecuencias para la economía china. Cuando el emperador detuvo a los barcos británicos que comerciaban con opio y lo prohibió, Gran Bretaña, y más tarde Francia, declararon la guerra a China. Aplastaron por completo a sus ejércitos poco sofisticados, mataron a mucha gente y destruyeron enclaves históricos. Eso resultó en un tratado humillante que otorgaría derechos comerciales desiguales a los británicos y otros, y concedería la isla de Hong Kong al imperio británico para siempre. No fue hasta 1997 que la colonia fue devuelta a China con la condición de que su sistema permanecería sin cambios durante los siguientes 50 años. De ahí «Un país, dos sistemas».

Vista de la ciudad de Hong Kong desde Victoria Peak

Hoy en día HK es un crisol de gente de todas partes del mundo y una mayoría de chinos cantoneses. Rápida, dinámica, abierta, de entrada libre sin visado, acceso libre a Internet sin censura, espacios públicos de lo más ordenados, carriles y volantes a la derecha al estilo británico. Los chinos continentales y los hongkoneses se miran entre sí con desdén. Los hongkoneses se consideran a sí mismos más educados y abiertos. Los chinos continentales históricamente los consideran vendidos, traidores o colaboradores extranjeros. HK es un paraíso fiscal, capital financiera en Asia, y también el centro de operaciones de muchas empresas que comercian con la China continental, especialmente en la zona vecina de Guangdong, donde tiene lugar la feria de negocios china más importante: la Feria de Cantón. Puedes cruzar la frontera con China a pie, a través de un puente. Pude ver que mucha gente lo hace cada día para ir a trabajar.

En HK mucha gente habla inglés, viven muchos extranjeros y es la primera vez que veo tal cantidad de coches de lujo por la calle. ¡Tantos Tesla! Un chico me dijo que alrededor del 15% de los habitantes son millonarios. Por supuesto, el resto se resigna a vivir en los apartamentos más pequeños que he visto jamás: espacios más pequeños que una plaza de aparcamiento donde tienen cocina, baño y una habitación que a veces comparten con distintas personas.

La mayoría de las cosas son muy caras, especialmente comparadas con la China continental. El transporte es muy eficiente, algunas personas nunca ven la luz del sol ya que tanto su trabajo como su casa tienen acceso directo al metro. La tarjeta de metro llamada Octopus también te permite acceder y pagar en la mayoría de sitios, desde restaurantes hasta supermercados. Una intrincada red de túneles y puentes te permite cruzar la ciudad sin nunca poner un pie en el suelo. Los espacios públicos y privados se mezclan: subes unas escaleras para tomar un puente, que después se convierte en un pasillo, que luego te lleva al vestíbulo de un banco, después a un centro comercial, después a un parque en la azotea. Genera un concepto de espacio urbano muy extraño, que puede convertirse en un reto de orientación para gente como yo.

Conclusión y últimas reflexiones

Un país que ha planeado liderar el mundo y está comprometido a hacerlo con un ejército de 1,4B de trabajadores productivos (antes manuales y ahora altamente formados) y consumidores que están extremadamente presionados para aprender e innovar, los europeos deberíamos sentirnos llamados a trabajar más duro, a diferenciarnos y a unir fuerzas con ellos. Necesitamos un pensamiento más crítico, estratégico y creativo para poder competir y usar de forma más eficiente nuestros recursos más limitados.

A medida que la competencia se vuelve cada vez más feroz, solo las marcas potentes y los conceptos muy innovadores tienen alguna posibilidad frente a los conglomerados oligopólicos del mercado chino. Tienen soluciones (productos y servicios online) para prácticamente todo: desde infraestructura en la nube, gestión financiera y de recursos humanos, impresión, movilidad… lo que se te ocurra.

¡No deberíamos perder el tiempo y empezar a colocar a China en nuestros roadmaps!

Puedes ver las fotos que hice en mi instagram. Escucha también el podcast de Itnig 27, donde mi amigo Alexis Roig explica su experiencia dirigiendo empresas en China.

Mi itinerario desde Pekín hasta Hong Kong